信标技术（beacon）正在快速发展，现今信标设备支援的用例范围已从主动零售接洽扩展到购物中心、机场、医院等场所的室内资产追踪和导航等应用。


得益于无缐定位服务，信标技术正为消费者与零售商带来前所未有的丰厚回报。


基础型信标

早期的信标装置是基础型设备，它们会侦测附近消费者的智慧型手机，如果消费者已经下载了配套的应用程式，该程式就会被触发，并根据消费者的所在位置向其提供情境相关资讯，例如附近店铺产品的预设特价优惠。


信标技术的发展主要有两个难题。首先，智慧型手机的位置是根据接收讯号强度指示（RSSI）计算得出，RSSI是接收器与发射器之间距离的指标。然而，讯号的强度会受到如障碍物导致讯号衰减等其他因素的影响，因此计算距离的精确度有限。


其次，由于低功耗蓝牙技术的广播频道所能承载的资讯有限，智慧型手机接收到的讯号仅能告知使用者信标请求配对，并提供信标的唯一ID。由手机中的应用程式负责，将给定的ID与适当的情境资讯相关联。如果应用程式沒有打开，则不会提供情境感知资讯，导致信标无法发挥作用。


广播改进优势

蓝牙5标准的推出带来了重大的改变。更新后的标准增加低功耗蓝牙技术的资讯传输范围和传输容量，并且新增广播扩展功能，从而将广播频道的资讯容量提高了八倍以上。这就允许零售商使用广播扩展功能来直接传送有关特价或新产品的客制化资讯（例如「看看这台最新型的咖啡机吧；现在购买可享九折优惠哦」），而无需透过应用程式。


其后，蓝牙5.1规范新增了测向功能。这项技术可以支援到达角（AoA）和出发角（AoD）定位方法，从而让精准的平面或立体定位估算成为可能，其估算精度显着优于使用 RSSI方法得到的结果。


双赢优势

透过这些功能提升，信标技术已经不再只是一种有用但受限的技术，而是支援一系列先进定位服务的重要技术，并为消费者和供应者双方都带来好处。因此，基于信标技术且越来越复杂的消费者参与商业模式也正在出现。


消费者能够透过信标技术存取目录服务，进而使用室内导航或大型建筑内的寻路功能、查询附近感兴趣场所的资讯 （如餐厅等） ，并直接在智慧型手机上接收个人化的行销资讯。


1. 帮助改善行销策略和行销活动


2. 使用消费者位置资料来分析趋势，并瞭解特定区域内消费者人流统计的变化状况


3. 即时追踪资产位置并管理库存


4. 在消费者进入或离开虚拟地理围栏区域时，推送正在进行的销售与特价通知


更聪明的货架标籤

这项技术的一个实例是深圳云里物里科技公司（Minew）电子货架标籤 （ESL）的智慧型货架标籤系统，它使用智慧型标籤来取代传统需手动更新价格的标籤，以提高价格的可见度。


智慧型标籤还会向Nordic助力闸道和云端平台发回报告资讯，允许零售商远端监控和管理其库存，并取得货架上产品的精确位置资讯。


ESL系统并使用Nordic的蓝牙SoC兼作传统信标网路，以便在「标籤点」向消费者传送行销讯息。


进一步发展的基础

低功耗蓝牙信标很可能成为定位服务、室内导航和测向技术进一步发展的基础，这将会促进该市场领域的蓬勃发展。


根据蓝牙技术联盟（SIG）的《2021年蓝牙市场最新报导》，此领域预计呈现良好的中期扩张趋势。从2021年至2025年期间，预计装置出货量年复合增长率（CAGR）达到32%。这份报告指出零售产业是透过蓝牙定位服务获得最多优势的产业，目前该领域佔据了信标应用案例中的66%。


在室内定位服务领域，未来的技术发展将会结合使用短距离无缐信标、超宽频 （UWB）和射频技术。透过测量发射器和接收器之间的飞行时间来计算位置，而非使用讯号强度技术来进行计算，这将能提高定位精准度。Wi-Fi和蜂窝网路也将进入这个应用领域，工程师可以在成本、精准度、电池使用寿命和互操作性方面进行权衡调整。


（本文作者Clay Hine任职于Nordic Semiconductor公司）